Урдуук проснулся и снова ощутил какую-то муть внутри. В голове все будто плавало в тягостном тумане. Хуже, чем вчера. Он никак не мог в толк взять, что такое с ним происходит. Доносившиеся запахи подсказывали ему, что Карна готовит завтрак. Чтобы окончательно проснуться, огр потряс своей массивной головой.
- Как мы до этого дошли? - громко спросил он.
- Чего? - ухмыльнулась она. - До чего это мы дошли?
- Да до этих вот развалин, - буркнул он, вставая с постели. - До этой кучи камней с подстилками на полу... Кругом одна гниль! Живем тут годами, и нам даже в голову не пришло задуматься, как такое могло случиться. Тебе не кажется это странным?
Озадаченное лицо Карны выражало совершеннейшее непонимание.
- Что с тобой? Не с той ноги встал?.. Это место - наш дом, Оггок, такой, каким был всю нашу жизнь! И никакого другого дома у нас не было. С чего это тебя так... заносит?
- Думаешь, я не выспался, поэтому недоволен? А ты сама-то всем довольна, Карна? Разве в тебе ничего не происходит? А у меня последние дни будто туман перед глазами стал рассеиваться, и до меня стало доходить. Мы - раса королей, Карна. Некогда весь Норрат нам подчинялся. Так почему сейчас (и так не один уже век!) мы вынуждены жить среди развалин, камней и отбросов? Разве ты считаешь это справедливым? Я больше это терпеть не намерен!
Она беспомощно улыбнулась и медленно покачала головой:
- Я пытаюсь тебя понять, Урдуук, но в голове моей... ничего не проясняется. Твои слова меня пугают. Я вроде и знаю, о чем ты говоришь, но будто продолжаю плыть в мутной воде. И хочется побыстрее выплыть, а не могу...
Он протянул к ней громадные лапы и заключил ее в свои могучие объятия.
- Прости меня, жена. Все в порядке, не расстраивайся. Это не только со мной, но и с другими тоже что-то такое творится. Я вижу и слышу в разговорах. Что-то меняется, Карна. Мы уже не те, какими были раньше.
- Наверное, ты прав, Урдуук, - почти соглашаясь, проговорила Карна. Она неуклюже его обняла, и что-то наподобие улыбки отразилось на ее большом глуповатом лице.
Он поцеловал ее в лоб.
- Ну, хватит на сегодня всякой чепухи. Как там насчет завтрака?..
В библиотеке Урдуук раздраженно рассматривал какой-то свиток и бормотал под нос:
- Чушь какая, неужели нет ничего посущественнее?
Он повернулся к старику-хранителю и спросил: - Ты уверен, что здесь больше ничего не осталось?
Убеленный сединами огр медленно покачал головой:
- Еще раз повторяю: перед тобой все, чем мы располагаем. Не слишком-то мы увлекались летописанием, молодой человек. И эти свитки и пергаменты - единственные свидетельства за многие века, да и то оставленные нам шаманами.
И старик вернулся на свое место.
- Это же просто смешно! - шептал он себе под нос, стараясь скрыть бессильную ярость. - Как будто вся наша цивилизация находилась в каком-то ступоре. Почему кроме сказок каких-то шаманов наши предки нам ничего конкретного не оставили? Глупость, а не библиотека! Даже у проклятых фроглоков библиотеки лучше.
Урдуук отодвинул от себя записи и сжал кулаки.
- Ну и как, юноша? - спросил старый огр. - Ты нашел ответы на свои вопросы?
- Думаю, да, старик, - с сожалением покачал головой Урдуук. - Единственный ответ, который здесь можно найти.
Он поднялся и покинул библиотеку. Ничего не замечая, он шел куда глаза глядят, яростно впечатывая каблуки в выщербленные булыжники мостовой.
- Думай, что говоришь, Урдуук, когда с тобой беседует Вождь. Мое слово - закон в Оггоке.
Урдуук перевел дыхание:
- Я не хотел оскорбить тебя, вождь Оррек. Я лишь хотел предложить более удачное решение.
- Мой план оглашен. Мы расширим наши поля и больше посеем зерна, а значит, больше соберем урожая, и все насытятся. Мы усилим наши заставы в Фирроте, и это обеспечит нашим границам безопасность. Оггок будет расти и процветать под моим руководством.
- Но нам нужно не просто выжить, нам нужно больше! Мы не раса фермеров, Оррек. Мы раса воинов и королей. Когда-то Норрат знал наше господство и должен познать его снова. А если мы так и будем, как дождевые черви, лишь копаться в земле, нам никогда не узнать славы.
- Твой тон оскорбляет меня, Урдуук. Твои слова слишком дерзки, и если ты не замолчишь, я прикажу заковать тебя в цепи прямо перед собранием.
- Собрание? Ты, верно, шутишь? Посмотри вокруг себя, - проговорил Урдуук, обводя рукой толпу. - Красив наш город - нечего сказать. В самом центре - потрескавшиеся валуны да зловонное болото. Как может это радовать тебя? - Он посмотрел на других жителей. - Чьи глаза не отворачиваются, глядя на это?
Многие огры одобрительно зарычали в ответ.
Вождь почувствовал растущее недовольство и несогласие с его решением.
- Довольно! - воскликнул он. - Я правлю этим городом, и мне выбирать, каким путем ему идти. Расходитесь... Собрание законченно.
- Собрание не закончено! - прорычал Урдуук. - Пришло время проявить мужество и встретиться с судьбой лицом к лицу!
- Вот слова, которые я ждал услышать от вас, - прогремел в ответ низкий рокочущий голос.
Урдуук обернулся и застыл в оцепенении. Прямо из ниоткуда появилось массивное существо, вдвое выше любого из огров, с впечатляющей мускулатурой. Оно было облачено в доспехи из темного металла, которые, казалось, излучали мощь, а горящие из-под рогатого шлема глаза довершали зловещую картину. Внешне существо походило на огра, но это было создание, воистину олицетворявшее собой силу, страх и смерть.
Вновь обретя способность двигаться, Урдуук удивленно прошептал:
- Повелитель?.. Повелитель Раллос?
- Нет, - ответил голос, эхом раскатившийся по площади. - Я не твой создатель, но тот, кого Зек наделил всей полнотой власти во время своего вынужденного отсутствия. И я тот, кто научит вас, как вернуть себе власть над Норратом.
Бросив взгляд на вождя, который по-прежнему дрожал от страха, Урдуук презрительно усмехнулся и обратился к темной фигуре:
- Аватар Войны, эмиссар нашего создателя, наши жизни в твоем распоряжении. Приказывай, что нам делать.
Таинственный пришелец усмехнулся:
- Вы будете строить. Вы не будете терять время на пашне или у печи. Вы у других отберете то, что вам нужно, и сделаете этот город достойным расы королей. Вы расширите свои знания и вновь постигнете тайны искусства магии, которые давным-давно были вами утрачены. Вы соберете новую Раллосианскую армию, она захватит мир и сотрет с лица земли детей низших богов раз и навсегда. Такова твоя судьба, сын Зека. Примешь ли ты ее или и дальше будешь бродить по джунглям в компании ящериц и лягушек?
Урдуук сделал шаг вперед и встал напротив Аватара.
- Мы готовы встретить судьбу лицом к лицу. Мы построим новый город Раллоса, и с ним не сравнится ни один другой город на Норрате. Земли тех, кто осмелится нам противостоять, будут выжжены дотла. Мы не подведем тебя. Клянемся!
Аватар приблизился к нему и обнажил пламенеющий меч, покрытый рунами. Он коснулся лезвием плеча Урдуука, отметив, что огр не отпрянул. Аватар кивнул.
- Ты, Урдуук, будешь моим генералом. Ты поведешь свой народ по пути, предназначенному судьбой.
Вложив клинок в ножны, он извлек второй меч.
- Этот меч был выкован в огне Драндера, его благословил сам Валлон Зек. Темный клинок Вел'Арек должен испить крови слабого создания - взамен он сделает тебя сильным. С его помощью ты получишь то, что по праву принадлежит тебе, Урдуук.
Приняв могучее оружие, Урдуук взвесил его на руке. Длинное темное лезвие меча было исписано древними письменами, по виду это было двуручное оружие, но огр легко управлялся с ним одной рукой. Взглянув на Аватара, Урдуук шагнул к вождю Орреку.
- Ты все еще хочешь, чтобы мы были фермерами, вождь? Ты все еще хочешь, чтобы мы были слабыми?
- Я... я посвятил свою жизнь служению Зеку, - произнес Оррек, запинаясь. - Я не подведу его.
- Своей смертью ты также послужишь Зеку, вождь.
Урдуук неожиданно взмахнул мечом и пронзил грудь вождя, пристально глядя в глаза оседающего на землю огра. Вытащив клинок из тела, Урдуук поднял его над головой, наблюдая, как меч, будто утоляя жажду, впитывает кровь поверженного воина.
- Вот, - гулко прозвучал голос Аватара, - сила воли, необходимая для того, чтобы править этими землями. Сегодня мой союзник Аватар Пламени принес точно такое же послание легионам орков. Действуя сообща, дети Зека завоюют этот мир и очистят его от эльфов и людей.
- Слово Зека направит нас, Аватар, - провозгласил Урдуук. - Мы отстроим этот город и соберем армию. Мы постигнем тайны черной магии и вновь станем хозяевами этого мира.
Аватар наблюдал, как огры преклоняются перед своим новым вождем. Урдуук, прищурившись, посмотрел на восток.
-И когда настанет час, - произнес он с презрением, - Гукта и жалкие фроглоки падут первыми.

ГЛАВА V - ЗАТИШЬЕ ПЕРЕД БУРЕЙ

Ни один камень не шелохнулся, ни одна ветка не треснула под ногами взбиравшегося на гору. Он был так ловок, что, казалось, сама природа покровительствует ему. Достигнув вершины, он увидел сидящего к нему спиной монаха. Казалось, будто тот изучает открывающийся вид: Равнины Караны, простирающиеся на западе, и Свободные Земли, устремляющиеся к востоку. Не выдав себя ни единым шорохом, ничем не нарушив тишину, ловкий скалолаз приблизился к монаху.
- Приветствую тебя, Аватар, - не оборачиваясь, произнес монах. - Все ли готово?
Усмехнувшись про себя, следопыт остановился:
- Следопыты Шерфолл готовы, а Рыцари Грома все еще собирают свои силы... А у тебя отличный слух, мой друг.
- Мои уши тут ни при чем, уверяю тебя. Твои навыки бесподобны. Карана сделал отличный выбор.
- Мне все еще не верится в то, что со мной произошло. Еще вчера я был всего лишь Аскром Потерянным, несчастным беженцем, нашедшим пристанище в одной из пещер Мира Бурь. Почему же Карана выбрал именно меня? - удивленно спросил следопыт.
Монах поднялся и повернулся к нему лицом.
- Неудивительно, что ты задаешь себе этот вопрос, особенно теперь, когда так много от тебя зависит. Что касается меня - я верю в мудрость Квеллис. Доверяй же и ты решениям твоего господина. Не важно, кем ты был раньше. Теперь ты - Аватар Бурь. И ты обязан выполнить свой долг.
Следопыт кивнул:
- Ты прав. Прости мои сомнения. Когда придет время, я сделаю то, что должен.
- Я знаю, что так и будет, друг мой. Надеюсь, мы оба достойно выполним свой долг, - улыбнулся монах.
- А как у тебя дела, - спросил Аватар, - Фрипорт будет готов?
Монах нахмурился.
- Хоть их и не много, но Рыцари Истины вернутся для защиты города. Их чувство долга непоколебимо. К сожалению, трудно ожидать того же от Ордена Пепла. Междоусобицы привели к тому, что многие из воинов не хотят выполнять свои обязанности и предпочитают отсиживаться во внешних крепостях. К счастью, я нашел способ их переубедить. Что касается самого города, то Владыка не поверил, что кто-нибудь способен бросить вызов его правлению. Впрочем, можно быть уверенным, что в случае реальной угрозы он будет защищать свои владения.
- Что касается семьи Бэйл, то они тоже не очень верят, что Раллосианская армия на что-то способна. Презрение так и читается на их лицах, - кивнул следопыт.
- Короли и диктаторы видят только то, что хотят видеть, - сказал монах. - Но настанет день, когда они прозреют, и случится это очень скоро.
- Да. Наступление орков с севера начнется со дня на день. И я не верю, что Халас сможет остановить это нашествие.
- А я переживаю за Гукту. Огры давно уже жадно смотрят на эти земли, а их лидер яро ненавидит фроглоков. Однако жители Гукты и не думают уступать, они за свои земли готовы костьми лечь. Они верят, что эту землю им подарил сам Марр.
Следопыт подошел к краю обрыва и вгляделся в даль. Казалось, он хотел охватить взглядом всю Антонику.
- Очень многие погибнут... Неужели нет другого пути? - вздохнул он, опустив голову.
Помолчав минуту, монах очень тихо, но уверенно произнес:
- Как бы я хотел, чтобы он был... Но его нет. И хотя врата во Владения Раздора закрыты, Норрат все еще находится под воздействием того мира. Поэтому баланс должен быть восстановлен, и эта Эпоха Войн должна завершиться, хотя цена будет ужасной. Наш долг помочь Фрипорту и Кейносу пережить грядущие тяжелые времена.
Следопыт посмотрел монаху прямо в глаза.
- Мы сделаем то, что должны. Я лишь сожалею, что мы не сможем спасти других.
Монах прикрыл глаза и замолчал. Следопыту показалось, что его союзник знает что-то еще, но не хочет об этом говорить. Прошло несколько минут, прежде чем монах заговорил вновь.
- Прислушайся к этому звуку и запомни его.
- Какому звуку?
- К тишине, - сказал монах, спускаясь вниз. - Скоро ее не станет.
Следопыт посмотрел на удаляющегося монаха и повернулся лицом к бескрайним равнинам.
- Как и всего остального, - сказал он ветру. - Как и всего остального.

ГЛАВА VI - ПАДЕНИЕ ГУКТЫ

- Во имя Марра... Как же их много!
Кирук стоял наверху и смотрел на побоище у подножия ворот. Казалось, Раллосианской армии не было конца. Она растянулась по болотам, заняв все пространство, которое только можно было охватить взглядом. За последние несколько лет огры не раз посылали войска в Иннотуле, но никогда еще их не было так много.
Капитан Гормук дал сигнал лучникам выпустить очередную волну стрел по Раллосианской кавалерии и повернулся к своему другу.
- Им нас числом не взять, уж поверь мне, у этих выродков пустое сердце. Они лишены главного - благородства. Поэтому падут, как пали другие захватчики.
Кирук покачал головой.
- Боюсь, благородство нам сегодня не поможет. Скоро они проломят стены Гукты и ворвутся в город. И если они доберутся до инкубатора...
- Нет! - взревел Гормук, выпуская стрелу из своего лука. - Даже не думай об этом! Да поможет нам Марр, как помогал нам всегда!
Кирук проговорил заклинание и взмахнул рукой - c его перепончатых пальцев сорвались ледяные кометы и обрушились на головы огров. Но на месте павшего огра тут же вставали десятки других.
- Вспомни про туннели, Гормук! Прикажи комендантам забрать икринки и отвести жителей в туннели - иначе мы потеряем все!
В ответ капитан выпустил еще несколько стрел, сопроводив каждую молитвой. Огры выдвинули вперед катапульты, в то время как их маги осыпали стены громадными огненными сферами. Гормук видел, как ускользает надежда выиграть эту битву.
- Мы так долго и упорно боролись за эту землю. Сколько было войн с троллями... Столько пролито крови. Как можем мы предать все это? Как можем мы поступить так с тем, кто дал нам свое благословение?
Кирук обрушил молнии на огрских магов, но они заслонились от его атаки.
- Это всего лишь земля, Гормук. Болото защитит нас, и мы снова соберем силы. Но остаться здесь - значит, покориться гордыне, а гордыня убивает благородство. Через верхние туннели наши граждане смогут добраться до Гука. Раллосианцам не протащить свои военные машины сквозь узкие проходы. Там мы и дадим им отпор.
Гормук ответил новым веером стрел, но его усилия были тщетны. Огры все наступали, и все больше фроглоков падало на поле боя. Выстрелили катапульты, посылая к стенам огромные огненные шары.
Капитан повернулся и крикнул стоящим внизу охранникам:
- Идите к совету и сообщите им, что мы не можем удержать стену! Вы должны забрать икринки и головастиков в туннели. Соберите всех граждан и уведите их в Гук. Мы запечатаем за вами проход.
Охранники отдали честь и немедленно подчинились приказу. Гормук повернулся к Кируку:
- Старейшины говорят, что в глубинах Гука возродились некие темные силы. Надеюсь, это не так, и древняя цитадель защитит наш народ.
- Мы поступаем правильно, Гормук. Клянусь Марром, мы будем драться до последнего, чтобы дать нашим людям шанс скрыться.
- Мы сделаем даже больше! - воскликнул Гормук. - Сегодня это болото наполнится кровью огров!
Гормук выпустил еще несколько стрел по раллосианцам, затем бросил лук и вынул свой меч.
- Убедись, что туннели запечатают, друг мой, - воскликнул он и одним мощным прыжком оказался на поле битвы. - За Марра! - раздался его могучий боевой клич, и капитан устремился в гущу битвы, расчищая мечом себе дорогу.
- Вернись, Гормук! - воскликнул Кирук, закрывая капитана магическим щитом. Но Гормук в ответ лишь устремился в бесчисленную гущу орков, и вскоре исчез из виду.
- Твоя жертва будет не напрасна, дорогой друг, - прошептал Кирук, обрушивая самое могущественное заклинание на собравшихся внизу огров. Раллосианцы уже подобрались близко к стенам, и их катапульты вновь были заряжены. Кирук вздохнул и прошептал магические слова.
------------------------------------------------------
- Где остальные?
- Мы не знаем, генерал. В инкубаторе никого нет, и мы не нашли никого из жителей. Они будто испарились.
Урдуук спешился и подошел к сержанту, пристально глядя ему в глаза.
- Испарились?
Его охватила ярость, он сжал закованную в броню руку и обрушил кулак на челюсть своего подчиненного. Тот рухнул на землю, скорее от страха, чем от боли.
Генерал повернулся и обвел глазами горящие руины, некогда бывшие городом Гукта.
- Я приказал смести с лица земли любое упоминание об этих тварях, и все же им удалось ускользнуть! Как? И - что важнее всего - куда?
Навстречу генералу вышел массивный огр и отдал ему честь.
- Клянусь, генерал, что нашу осаду они прорвать не могли. Но магией или чудом они могли укрыться только в одном месте - в древних туннелях Гука, откуда они и выползли когда-то.
Мгновение Урдуук раздумывал над словами младшего офицера.
- Ну конечно. Фроглоки искали убежище и только в одном месте могли его найти. Как вас зовут, лейтенант?
- Данарг, мой повелитель.
- Лейтенант Данарг, соберите своих людей и отправляйтесь в Гук. Пройдите через туннели и очистите это проклятое место от фроглоков раз и навсегда. Не возвращайтесь, пока не исполните свой долг. Вам все ясно?
Данарг снова отдал честь.
- Я не подведу вас, генерал, - сказал он и повернулся, давая знак остальным следовать за ним.
Урдуук оседлал жеребца и обратился к войску:
- Все идет по плану. Сейчас вы разделитесь и разойдетесь. Половина, что под эгидой Таллона, будет охранять Иннотуле и продвигаться к северу навстречу войскам орков в Южной Пустыне Ро. Другая половина, что под эгидой Валлона, пойдет со мной в Фиррот, чтобы захватить Горы Рейта.
Один из советников Урдуука приблизился к нему.
- Генерал, но войско Валлона понесло значительные потери при захвате Гукты и нуждается в подкреплении.
- Мы войдем в Храм Туле, и к нам присоединятся отряды Страха, - кивнул Урдуук. - Эти союзники будут очень полезны нашей армии.
- Но генерал... Раньше амигдаланы не хотели к нам присоединяться. Что же их заставит переменить свое решение?
- Их непостоянство, советник, ибо они служат слабому и безмолвному богу. Они должны присоединиться к нам - или я разрушу их ветхий храм и потрясу врата Страха!
Урдуук отдал приказ армии держать путь на запад. Он знал, что его войска любят вкус победы и вскоре захотят испить ее хмельной напиток.
- Аватар был прав, - сказал он сам себе, направляясь в Фиррот.
- Этот мир скоро будет принадлежать нам.

Не оборачивайся, - сказала она себе. - Не оборачивайся.
Но, конечно же, она обернулась.
Валил снег. И через его плотную завесу она с трудом могла различить тени битвы, бушующей позади. Она видела Халас в огне и свой народ, храбро защищающий родной город от диких северных орков. Каждая клеточка ее тела звала ее вернуться и броситься на помощь друзьям, но она знала, что ее миссия гораздо важнее. Ее долг заключался не в том, чтобы умереть на поле боя. И поэтому она удалялась от сражающихся.
- Аймара, мы должны вернуться и отстоять наш город, - сказал крепко сложенный варвар, идущий рядом с ней. - Нельзя просто так отдать нашу землю этим чудовищам.
- Заткнись, Мурбек, - холодно отозвалась она.
Он злобно оскалил зубы.
- Не смей говорить со мной таким тоном, женщина! Я сказал: мы возвращаемся, чтобы умереть с честью! Мы не будем бежать, точно крысы с тонущего корабля!
Она развернулась и врезала ему кулаком - сначала в живот, потом в челюсть. Мурбек ничком упал на снег.
- Слушай сюда! - рявкнула она ему достаточно громко, чтобы остальным тоже было слышно. - Я тоже хочу вернуться и сражаться за наш город. Но нам было приказано отвести детей и стариков в безопасное место, и, видят боги, именно это я и сделаю. Если же тебе, Мурбек, непременно хочется, чтобы твоя кровь обагрила снег, - только скажи, и я с радостью исполню твое желание!
Мурбек тяжело поднялся, потирая челюсть.
- Я выполню свой долг, Аймара, - сказал он, склонив голову.
Она подошла к нему и смахнула снег с его брони.
- Хорошо, - сказала она, - мне очень скоро понадобится твоя сила. Мы должны пройти через Черную Нору, где нам придется испытать наши клинки на прочность. А теперь иди назад и убедись, что никто не отстал.
Он кивнул и направился в конец толпы.
Аймара оглядела свою группу беженцев. Их было несколько сотен - слишком старые, слишком молодые или слишком больные, чтобы сражаться. Ей выделили слишком мало солдат, которым было поручено сопроводить их в Кейнос. И только снегопад, точно благословение, скрывал их от вражеских глаз и заметал следы - но он же усложнял путешествие для самых слабых.
Она дала знак продолжать путь. Аймара вела их по узким тропам, которые изучила еще в детстве. Да, беззаботное было время...
Еще издали у туннеля они увидели охрану.
- Если хотя бы один из них поднимет тревогу - мы все умрем, - прошептал Мурбек.
Аймара кивнула и дала знак лучникам, притаившимся за скалами.
Несколько стрел рассекли холодный воздух и вонзились в шеи гноллов, охранявших вход в туннель. Они бесшумно осели на землю.
- У нас мало времени. Внутри их тоже полно. Идем!
Аймара устремилась в пещеру, за ней последовал Мурбек и десяток воинов. Там было темно, но впереди виднелось пламя костра. Она побежала на свет, подавляя яростное желание испустить халасианский боевой клич. Гноллы обернулись, но было уже поздно; они не успели даже вытащить оружие, как варвары уже перерезали им глотки.
Расправа была быстрой и безжалостной. Мурбек выглядел довольным, однако Аймара знала, что неожиданность не всегда будет на их стороне.
- Зови остальных, - приказала она. - Пусть входят в пещеру, но держатся строго за нами. Мы идем дальше.
Солдаты осторожно пробирались вдоль горных проходов. И хоть она много раз проходила этим путем, спутать дорогу и свернуть не туда было очень легко. Она знала, что вскоре они выйдут на открытое пространство, и скалы уже не будут их защищать.
Аймара завернула за угол и внезапно наткнулась на молодого гнолла-стражника. Казалось, он был так же ошеломлен встречей, как и она, и какие-то несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Она очнулась первой и взмахнула мечом, но еще до того, как клинок достиг цели, гнолл запрокинул голову и испустил истошный вопль.
Стражник замолчал прежде, чем его обмякшее тело упало на землю, но остальные, видимо, уже бежали на подмогу.
- Готовьтесь! - прошептала она своим.
- Они идут!
Направив жителей к громадной скале, представляющей собой границу между Черной Норой и Кейносскими Холмами, они приняли бой. Битва была жестокой, и многие из отряда Аймары пали на поле боя. Но оплакивать мертвых не было времени.
- Мы идем на юг, - мрачно сказала она. - Город ждет нас.
Здесь было теплее, но Аймара так привыкла к ласкающему прикосновению меха своей брони, что ей было трудно отказаться от такой защиты. Кроме того, она знала, что ей предстоит еще не одна схватка с врагом и что настанет время вернуться в родные края и преподать урок дикарям, пришедшим завоевать ее Северные земли.
Они шли, и Мурбек всегда был рядом с ней.
- Ты прекрасно справилась со своей миссией, Аймара, - сказал он, глядя куда-то вдаль. - Мне жаль, что я чуть было не помешал тебе. Я был не прав.
Она улыбнулась и крепко обняла его.
- Забудем об этом, милый. Ты мой муж и высказал то, о чем мы оба думали и что нам обоим разрывало сердце. И ты прекрасно понимаешь: мы должны были предупредить Кейнос об опасности, которая придет сюда с севера. Мы же знаем, что орки ненадолго задержатся в Халасе и направятся сюда. А кто же научит местных защитить свои границы, если рядом не будет нас, могучих детей севера?
Он улыбнулся.
- Здесь так тепло. Я уже скучаю по снегу.
- Я тоже, любимый.
Они пересекли травянистые холмы и приблизились к Кейносу. Ей вспомнилась та ярость, с которой атаковали ее родной город орки, и сердце ее снова тревожно сжалось при мысли, сможет ли и этот город устоять перед их натиском.
В ее памяти вспыхнула картина пылающего Халаса, и она содрогнулась.

ГЛАВА VIII - БУРЯ НАДВИГАЕТСЯ

Урдуук задумчиво стоял на вершине холма. Южнее перед ним расстилались зеленеющие поля. Разбросанные по ним небольшие деревушки орков сейчас совершенно терялись среди наводнивших долину легионов огров и орков Раллосианской армии. Это радовало Урдуука, как и то, что, куда ни кинь он взгляд, везде солдаты только и ждали его приказа.
- Они готовы, лейтенант Игнара. Завтра мы отправимся через пески в Фиррот. И скоро их земля покроется пеплом.
- Да, генерал, - отозвалась она. - Шпионы, посланные руйяркийскими орками, сообщают, что Фрипорт плохо подготовлен к нападению и вскоре падет. И все же я сомневаюсь, что Лукан ничего не знает о приближении нашей армии. Возможно, он готовит ловушку.
- Чушь! - сквозь зубы пробормотал Урдуук. - Ди Лире - глупец, и его город падет так же быстро, как и Гукта. Я займу его трон так же легко, как и разрушил храм Казика-Туле. Раллос Зек предопределил нашу победу и обещал, что мир будет лежать у моих ног. Я буду править тем, что останется от Норрата, пока не вернется мой отец.
- Ваш... отец? - недоверчиво переспросила она.
- Конечно. Я сын и наследник Зека, и в моих руках - темный клинок Вел'Арек, символ моей власти. Неужели ты сомневаешься в законности моего наследия и происхождения, Игнара?
Урдуук обнажил меч и пристально посмотрел на нее.
Игнара вздрогнула и затаила дыхание. Она знала, что бывает с теми, кто осмеливался пойти против Урдуука.
- В моей душе нет сомнения, мой господин и повелитель, - произнесла она, склоняя голову. - Вы - истинный сын Зека.
Он крепко сжал темный клинок в могучей руке. Она знала, что в любую секунду это лезвие может обрушиться на ее голову, как кара за непослушание. Но вместо этого он вложил меч в ножны.
- Прикажи отрядам разбить лагерь. Мы уходим с первыми лучами солнца и прокладываем путь через Пустыню Ро.
- Как прикажете, генерал, - выдохнула она. - Мы идем в Т'Нарев?
- Нет, - отозвался Урдуук. - Осада горной крепости Ордена Пепла - пустая трата времени и ресурсов. Пусть этим займутся руйяркийцы, когда Фрипорт будет лежать в руинах.
Игнара не осмелилась перечить ему, хотя в глубине души считала неразумным игнорировать угрозу, исходящую от монахов.
- Будет так, как вы прикажете, повелитель, - сказала она, отдавая честь.
Урдуук снова окинул взглядом свою армию. Он знал, что те, кто остались на востоке, тоже готовы к битве.
- Мое, - сказал он сам себе. - Скоро все это будет принадлежать мне.
---------------------------
- Они идут! - вскричал Ниффет, приближаясь к воротам. - Они идут!
Влетев стрелой в ворота, полурослик с силой натянул поводья, чтобы остановить свою лошадь. Он спрыгнул на землю и вновь крикнул: "Раллосианцы идут!"
Его тут же окружила городская стража.
- Назовите себя! - потребовал капитан.
- Я Ниффет из Шерфолл, дозорный равнин. Мне было приказано доставить сообщение о приближающейся армии тьмы.
- Кто вам приказал? - спросил капитан.
- Я, - отозвался чей-то голос.
Капитан обернулся и увидел следопыта, стоящего прямо перед ним. Он был облачен в темно-зеленую кольчугу, и за спиной у него висел длинный лук из резного дерева. На пряжке его пояса сверкал и переливался знак Хранителя Дождя.
- Аватар, - прошептал Ниффет, преклоняя колени, - они пришли, как вы и предсказывали.
- Встань, Ниффет, - повелел следопыт, - и расскажи мне, что ты видел.
Полурослик поднялся.
- Меня отправили в одну из старых сторожевых башен наблюдать и предупредить о появлении противника. И вот однажды я увидел темные силуэты, сначала они замаячили на горизонте. Мне показалось, что горы сошли с места и направились сюда... Но это оказались не горы. Это армия гигантов, идущих с востока, а с юга идут огры и ведут с собой своих вассалов - гноллов. Их много, очень много!
- Ты молодец. Мои дозорные на севере докладывают, что орки захватили Черную Нору и двигаются сюда. Раллосианцы начали поход на Кейнос.
Начальник стражи склонил голову.
- Лорд Бэйл говорил, что вы придете к нам на помощь, Аватар. Наши войска готовы к обороне города.
- Отлично, - отозвался следопыт. - Запечатайте ворота и поставьте охрану. Я попытаюсь выиграть для нас немного времени.
- Как? - переспросил капитан.
Вместо ответа следопыт прикоснулся к амулету, висящему у него на шее. Он прошептал заклинание, и голубой камень начал светиться. Где-то вдалеке раздался раскат грома.
- Грозы замедлят их продвижение, но ненадолго. Мы должны подготовиться.
- Запечатайте ворота! - приказал капитан.
Огромные деревянные врата, обитые сталью, начали медленно закрываться. Капитан повернулся, чтобы отдать распоряжения своим людям.
- Аватар, но их так много: - грустно сказал Ниффет следопыту. - Как мы отразим их наступление?
Следопыт ничего не ответил. Он прислушивался к раскатам грома.
-----------------------------------
Предатели! - шипело оно. - Предатели!
Что-то бушевало в темноте, радуясь долгожданной свободе. Бесформенное. Жаждущее. Холодное. Одинокое.
Вы забыли, но вас заставят вспомнить. Вас проучат - так же, как и других, осмелившихся поднять руку на его детей.
Ритуал был завершен. Дар обрел свободу. Скоро изменникам преподадут урок.
Осквернитель! Ты познаешь страх, и будешь испытывать его до конца своих дней!
Оно проснулось. Вздымающееся. Бушующее. Шевелящееся. Растущее.
Его дар настигнет тебя. Настигнет всех вас.
В застывшем воздухе храма появилось зеленое облако. Оно скользило по коридорам, сперва плавно, затем все быстрее и быстрее. Вскоре оно настигнет первую жертву.
Предатели! - вновь прошипело оно. - Настал час расплаты.
Оно бы ухмыльнулось, если бы имело лицо

Амулет на шее следопыта сиял подобно голубому пламени, в то время как он обрушивал с небес молнии, поражающие толпы орков и огров. Стрела за стрелой летели в плотные ряды врагов, сражая безжалостных чудовищ наповал. И все же Аватар понимал, что этого недостаточно.
Противник по численности во много раз превосходил армию Кейноса. Даже разгулявшиеся бури не смогли остановить врага - раллосианские легионы подходили все ближе и ближе. Великаны с востока притаскивали с собой громадные валуны и швыряли их в городские стены подобно ходячим катапультам. Казалось, врата вот-вот не выдержат, и тогда враг хлынет в город, и все будет потеряно.
Следопыт приказал лучникам целиться в великанов, но справиться с этими внушительного размера существами было очень сложно. И орки... орки были повсюду.
- За Кейнос! - воскликнул следопыт, и войско ответило ему радостным ревом.
- За пепелище! - отозвался громкий, надменный голос из центра Раллосианской армии.
Следопыт прищурился. Великаны расступились, и среди них выступило могучее существо, возвышающееся над орками и ограми подобно огненному столпу.
Ниффет прижался ближе к своему повелителю.
- Что это за существо? - спросил он.
- Аватар Пламени, - ответил следопыт. - Избранник Солусека Ро.
- Ах, вот оно что. Ну, я не сомневаюсь, что вы с ним справитесь, - заявил полурослик с некоторой неуверенностью в голосе.
Следопыт обнажил свой меч.
- Продолжайте стрелять в великанов. Городские ворота должны устоять! - воскликнул он, прорубаясь через толпу орков к пылающему существу.
------------------------------------------------------------------------------------
- Ополченцы отступают, генерал. Скоро Фрипорт будет в наших руках.
- Ну, что я тебе говорил, Игнара?! - ухмыльнулся Урдуук. - К вечеру голова Лукана будет красоваться на моей пике.
Огр оглядел поле битвы. Его солдаты были повсюду, превосходя противника, как по численности, так и по безжалостности.
- Превосходно, - пробормотал он.
- Воистину так, - отозвался знакомый голос. Урдуук повернулся и увидел знакомое существо.
- Аватар! - воскликнул он. - Ты прибыл, чтобы стать свидетелем моей победы?
- Ты хорошо потрудился, Урдуук. Этот хаос просто великолепен. Жду не дождусь, когда твоя армия завоюет остальные континенты.
- Уверяю тебя, это только начало. Когда мы сотрем с лица земли Антонику, наша армия отправится в Фейдвер и...
- Генерал! - воскликнула Игнара. - Нас атакуют с юга!
Урдуук повернулся к пустыне и увидел маленький, но сильный отряд, прорубающийся сквозь ряды раллосианцев.
- Чертовы монахи, - злобно пробормотал он.
- Почему их еще не уничтожили? - недовольно спросил Аватар. - Слуга Безмятежной вдохнет в них такую силу, о которой твои неуклюжие легионы даже и не слышали.
- Я приказал уничтожить их, но мой лейтенант предал меня! Она поплатится за эту ошибку! - воскликнул Урдуук, обнажая меч.
- Постойте, генерал! - вскричала Игнара. - С юга приближается что-то еще!
Урдуук развернулся и увидел густое облако, стелящееся по пескам, оставляя за собой темно-зеленую дымку.
- Что ты натворил, Урдуук? - спросил Аватар. - Каким образом ты пробудил это безумие?
Облако быстро приближалось к раллосианцам, и когда оно достигло границы армии, орки начали безжизненно валиться на землю. Еще секунду назад они с выпученными глазами пытались вдохнуть - и вот уже их скрюченные тела усеяли равнину.
- Коня мне! - приказал Урдуук. - Сын Зека должен дожить до следующей битвы. Приведите мне коня!
Но некому было повиноваться. Туман окружил генерала, убивая каждого на своем пути. Рядом отчаянно пыталась вдохнуть Игнара, простирая руки к своему повелителю. Но вскоре умерла и она.
- Глупец! - взревел Аватар. - Ты сам призвал эту судьбу на горе своему народу! Теперь я могу положиться только на орков. Я сам разберусь с монахами.
И могучая фигура направилась в глубину армии орков.
Туман окутал Урдуука, отрезав ему путь к отступлению. Он выхватил меч, пытаясь рассечь зеленую дымку, но его рука встречала лишь пустоту.
Предатель! - услышал он яростный шепот. - Настал час расплаты.
- Что... или кто ты? - прошептал Урдуук.
Я - голос тех, кого ты предал. Твоя гордыня привела твой народ к гибели, как и в древние времена. Но на сей раз они пали от моей руки.
- Я никого не предавал! - воскликнул он, яростно вращая мечом.
Лжец! Страх мог стать твоим союзником. Но вместо этого ты осквернил его храм и поработил его детей. Твое высокомерие привело твой народ к гибели. Но твоя душа, осквернитель, познает вечный Страх!
- Нет! - воскликнул он, но не получил ответа. Зеленый туман окутал его, проникая в легкие, перехватывая дыхание. Все, что он видел в последний миг своей жизни, - это бездыханные останки своей некогда непобедимой армии.
Туман окружил его, поднимая его в воздух. Где-то внизу Урдуук видел свое тело, скорчившееся на песке. Он пытался крикнуть, но у него больше не было голоса. И туман понес его куда-то на юг, к жадной, яростной темноте.
------------------------------------------------------------------
Дымка рассеялась, и защитники Кейноса радостно вскричали, увидев тела огров, устилающие равнину.
Аймара убила очередного орка и окликнула своего мужа:
- Это облако сделало за нас половину работы, Мурбек! Теперь осталось только перебить орков, великанов и гоблинов!
- Детская забава для халасианцев! - крикнул в ответ Мурбек. - Мы прикончим этих тварей в мгновение ока!
Она засмеялась, вскидывая клинок. Она упивалась яростью битвы, хоть и знала, что шансы на победу были ничтожны. Сбитые с толку орки впали было в замешательство, но, все еще имея численное преимущество, они вскоре поняли это и пошли в наступление.
Аймара оглядела поле боя. Аватар Пламени возвышался над орками, объединяя раллосианцев и отдавая приказы гигантам. Взмах рукой - и вот уже толпа гноллов, охваченная пламенем, несется в сторону армии Кейноса.
- Во имя Трибунала! - вскричал Мурбек. - Смотри, этот монстр поджег несчастных гноллов, чтобы использовать их как живое оружие!
Гноллы вопили от боли, яростно врезаясь в ряды защитников города. Этот прием сработал, и армия Кейноса дрогнула и стала отступать.
- Довольно!- раздался вдруг громоподобный голос, перекрывший шум грозы. - Ты заплатишь за то, что ты сделал с детьми Брелла!
На мгновение все застыли в оцепенении. Казалось, будто слова эти исходят от самой земли, словно бы у каждого камня внезапно прорезался голос.
- Кто смеет говорить со мной таким тоном? - прошипел Аватар Пламени.
- Тот, кто заставит тебя заплатить за бесчинства, что ты учинил с созданиями Брелла, - ответил голос. - Твоя жажда власти заставила тебя отвергнуть весь мир, но теперь ты будешь низвергнут этим миром сам!
В эту секунду земля под Раллосианской армией содрогнулась, пошла широкими трещинами и, наконец, разверзлась. Орки с воплями падали в разломы, но крики их тут же смолкали, потому что над их головами разломы смыкались. Разъяренная почва поглощала одного орка за другим.
- Нет! - прошипел Аватар Пламени, наблюдая, как редеет его армия. - Приказываю тебе, успокой свою землю!
Следопыт дал сигнал рыцарям, ждущим на перевале. Они спустились вниз и окружили пылающее существо.
- Теперь, - произнес следопыт, - мы с ним покончим.
------------------------------------------------------------------------
- Думаешь, Аватар Подножия переломил ход битвы, монах? Я покажу тебе, что могущество Зека не стоит недооценивать!
Монах медленно обошел могучее существо, крепко сжав кулаки.
- Твою армию погубила гордыня и невежество. Урдуук осквернил храм Казика-Туле и восстановил против себя Аватара Страха, а порабощение гноллов вызвало ярость Аватара Брелла. Теперь осталось только покончить с тобой.
- Глупец! Тебе не одолеть меня в бою! - воскликнул Аватар Войны, обнажая пламенеющий клинок. - Если все остальные меня подвели - я сам обращу тебя в прах!
Монах взвился в воздух и нанес удар первым, отбрасывая Аватара Войны назад. Аватар взмахнул мечом, но промахнулся, открывшись для другого удара.
Два Аватара схлестнулись в битве, обрушивая друг на друга силы противоборствующих миров. Земля у их ног вздыбилась, образуя возвышенность, у подножия которой Орден Пепла и Рыцари Истины разбирались с остатками Раллосианской армии. Ведомые человеком, закованным в темную броню, Ополченцы Фрипорта оттеснили орков от городских стен.
-----------------------------------------------------------------------
Рыцари обратили свои мечи против пламенеющего существа, в то время как следопыт вызывал ветры и молнии. Аватар слабел с каждой минутой, но сила его все еще была смертоносна.
Следопыт оглянулся. Оставшиеся орки бежали на север, хотя некоторые все еще продолжали сражаться с армией Кейноса. Вдали шла упорная борьба между отрядом варваров и несколькими уцелевшими орками.
- Присягните мне, рыцари! - прошипел Аватар, - и я разделю с вами тайны, которые скрывает от вас следопыт.
- Довольно лжи! - вскричал предводитель рыцарей. - Возвращайся туда, откуда пришел!
И он глубоко вонзил свой меч в грудь Аватара. Существо рухнуло на землю, и пламя, окружавшее его, стало гаснуть.
- Глупцы! - слабо прошипел он. - Ваша победа ничего не значит. Жители Норрата познают великие страдания!
И с этими словами Аватар рассыпался горсткой пепла.
Следопыт коснулся амулета на своей шее, и гроза над головой начала утихать.
- Что он хотел сказать? - недоуменно спросил предводитель рыцарей. - Какие страдания нас ожидают?
Но следопыт не ответил. Он достал свой меч, украшенный древними рунами, и протянул его рыцарю.
- За вашу службу я награждаю вас этим мечом - Вихрем, Клинком Бурь. Пусть он служит вам верой и правдой.
Следопыт повернулся и медленно направился к вратам Кейноса, осторожно переступая через тела, устилавшие его путь.
------------------------------------------------------------
Монах обрушил всю свою ярость на Аватара, добивая его последним ударом. Поверженный, Аватар Войны тяжело рухнул на землю. Монах упал на колени рядом с ним. Переведя дыхание, он принялся перевязывать свои раны.
Всадник на черном коне подъехал к вершине холма и спешился. Он подошел к телу павшего Аватара и поднял меч из его безжизненной руки. Клинок вспыхнул темным огнем, осветив лицо черного рыцаря.
- Ди Лире! - воскликнул монах. - Этот меч не принадлежит тебе.
Владыка снял свой шлем, обнажив испещренное шрамами лицо.
- Разумеется, он мой, о глупец, - ответил он. - Наконец-то Огонь Души оказался в руках того, кому он должен был принадлежать изначально. Спасибо, что принес его мне, а также за то, что привел ко мне истинных врагов Фрипорта, коих настигнет мое правосудие.
- Истинных врагов? О чем ты...
Лукан подошел к краю возвышенности и окинул взглядом армию у подножия.
- Граждане Фрипорта! - разнесся его могучий голос над полем боя, - ваш Владыка принес вам долгожданную победу! Теперь настало время разобраться с преступниками, вернувшимися в наши земли! Обратите свой гнев против Рыцарей Истины и Жрецов Марра, и пусть ни один из них не избежит вашего меча!
- Ты безумен! - воскликнул монах. - У тебя был шанс уничтожить оставшихся орков, но вместо этого ты предпочел мелочную месть!
Лукан расхохотался, опуская забрало своего шлема. Он вскочил в седло и направил острие Огня Души на монаха.
- Благодари меня за то, что я сохранил твою жалкую жизнь, Аватар. Не думай, что я забыл наше прошлое. Возвращайся же в пустыню и никогда больше не появляйся в моем королевстве.
И он ускакал прочь.
Монах, пошатнувшись, поднялся на ноги. "Он никогда не изменится", - подумал он и сжал кулаки, надеясь, что последователей Марра, рисковавших жизнью ради него, еще можно спасти.
---------------------------------------------------------
Следопыт медленно шел по полю битвы, ища выживших. Как много их пало в этой битве, и многие потеряли все, что имели...
Он увидел Аймару, преклонившую колени; по лицу ее, запятнанному грязью, текли слезы. Она держала на руках тело павшего мужчины и печально раскачивалась из стороны в сторону. Его броня была пробита стрелой, торчащей из безжизненной груди.
- Вам нужна помощь? - мягко спросил он.
Аймара грустно посмотрела на него.
- Мурбек бросился преследовать орков, хотя я и сказала ему, что мы победили. Он не заметил лучников на вершине. Он никогда не обращал внимания на стрелы.
Она склонила голову и зарыдала.
Следопыт отвел глаза. Он не мог ее утешить, не мог излечить ее боль. Он знал, что вскоре ему предстоит покинуть этот мир, оставив таких смертных, как она, наедине с куда большими бедами.
- Ты храбро сражался, мой муж, - прошептала она. - Ты погиб как истинный халасианец, и имя твое войдет в легенды нашего народа. Ты никогда не будешь забыт.
Следопыт тяжело вздохнул и отвернулся, оставив Аймару наедине с ее горем. "Цена слишком высока", - подумал он про себя. И это было только начало.
меч Вихрь и по сей день находится в крепости Бурь, в склепе Вихря.

ГЛАВА X - КАТАКЛИЗМ

- Ты был там, когда все это началось? - спросил Винмар.
- Да. С самого первого дня, - мрачно отозвался Дурген.
- Ну и как? Как это все происходило?
Старый дворф покачал головой.
- Мне бы не хотелось рассказывать об этом. О некоторых событиях лучше и не вспоминать.
- Ну пожалуйста, - взмолился молодой человек. - Я здесь вырос, в стенах Кейноса. Конечно, мой город тоже не обошли катаклизмы, но о самом страшном я так ничего и не знаю. Однажды я познакомился с Тейр'Дал, она утверждала, что была во Фрипорте, когда всё началось, и она видела, как целый квартал города начал...
- Довольно! - рявкнул дворф, хлопая пивной кружкой по стойке бара. - Это что, по-твоему, страшилка для маленьких детей? Я потерял многих друзей во время Раскола. Я потерял моих братьев. А ты в это время кутался в мамкину юбку и писал в пеленки. Поэтому и не знаешь об этом ничего.
На мгновение Винмар отвел глаза.
- А я остался без отца. Он был первым помощником капитана на корабле. Они искали потерпевших кораблекрушение, когда моря как будто сошли с ума. Мама умоляла его остаться, но он сказал, что должен исполнить свой долг. И не вернулся.
Дурген повернулся и испытующе посмотрел на молодого человека.
- Так сколько тебе было лет, когда пропал твой отец? - мягко спросил он.
- Я тогда еще не родился, - ответил он. - Мама узнала, что беременна мной через неделю после того, как пропал корабль отца. И до самого дня моего рождения, каждый вечер на закате она приходила в гавань. Она стояла на пристани и с надеждой вглядывалась в даль. Но он так и не вернулся.
Дурген опрокинул в себя порядочное количество эля.
- Многие годы я жил на Равнинах Караны, зарабатывал на пропитание вместе с тремя братьями.
- Вы были фермерами?
Дворф хихикнул.
- Нет, малыш. Мы были грабителями!
- Ой! - нервно вскрикнул Винмар.
- Да не хватайся ты так за свой кошелек. Я давным-давно забросил это занятие. Но тогда мы с братьями были самыми отъявленными бандитами Равнин. Мы называли себя "Банда Брелла". Для нас не было большей радости, чем на сельской дороге увидеть повозку богатенького купчишки. Нам казалось, что его богатство само плывет к нам в руки.
- Так вы отбирали деньги у богатых и раздавали их беднякам?
- Ха! - громко фыркнул дворф. - Мы отбирали деньги у богатых и делили их между собой! Ну, и тратили их на карточные игры в Нагорной Крепости. Мы обожали игру и юных дамочек в верхних комнатах этого старого бастиона. Наше золото уходило быстрее, чем мы успевали его красть, но это было славное время.
- Так как же все начиналось?
Ухмылка сошла с лица старого дворфа, и он задумчиво погладил свою непокорную бороду.
- Мы направлялись на восток, довольные и счастливые - у нас было на что погулять: мы тогда выпотрошили карманы нескольких богатых высших эльфов. На краю равнины нам встретилась деревушка - несколько фермеров да парочка пастухов. Таких людей мы никогда не трогали, считали зазорным красть у честных людей. И остановились у них только напоить лошадей... И вот тогда увидели это.
- Что... увидели? - нетерпеливо переспросил Винмар.
- Тишину. Внезапно все живое, что было вокруг, смолкло. Даже ветер замер, и это было невыразимо жутко. Мы с братьями переглянулись, пытаясь понять, что происходит. Несколько секунд - и животные будто взбесились. Птицы стали громко кричать, лошади вставали на дыбы и дико ржали. Потом земля содрогнулась, как в предсмертной муке...
Дурген прервал рассказ и потянулся за кружкой. В его глазах, спрятавшихся под густыми бровями, Винмар увидел затаенную боль.
- Меня и моих братьев сбило с ног - а это, знаешь ли, не так-то просто, только могучая сила могла положить на лопатки нашу банду беспутных дворфов. Мы видели, как дома в деревне разваливаются на части, а люди в панике выбегают на улицу. По земле побежали трещины, они росли прямо на глазах, и многие животные пропали в этих разломах.
- Бедняги, - вздохнул Винмар.
- Мы едва могли удержаться на ногах. Земля вокруг нас трескалась и вставала на дыбы. Я вспомнил истории про Битву Противостояния и внезапно почувствовал себя одним из тех проклятых орков, которых наказал Брелл. Я не знал, за что нас в тот день боги покарали, но что покарали - так точно.
- И как же ты выжил?
- Мы пытались убежать. Братья всегда бегали быстрее меня, а я смотрел им в спину... Берген и Бормен были от меня всего в нескольких шагах, когда земля под их ногами расступилась. Они пошатнулись и исчезли в мгновение ока.
Дворф опять замолчал, пытаясь справиться с собой, и Винмар печально отвел глаза. На этот раз пауза затянулась.
- Курнен и я ничего не могли сделать, чтобы их спасти, - наконец продолжил он. - Мы упали на землю, в ужасе ожидая своей очереди. Я оглянулся и не поверил глазам своим: земля, еще недавно спокойная и ровная, дыбилась и ходила ходуном. Я увидел, что к нам бежит семья полуросликов и их маленькая девочка вдруг упала перед расщелиной, открывшейся прямо под ее ногами. Не удержавшись, она стала соскальзывать вниз. Я до сих пор слышу ее плач и крик: "Мама-а!".
- О, боги! - воскликнул Винмар. - И что, родители ее спасли?
- У них на руках были другие дети. Они ничего не могли сделать, не рискнув малышами. Тогда я схватил Курнена за руку и бросился на помощь. Брат держал меня за ноги, чтобы я смог свеситься и достать до девочки, отчаянно цеплявшейся за грунт. Мне удалось дотянуться до ее маленьких ручонок и схватить их. Брат вытащил нас на поверхность. Вместе с ее семьей мы побежали искать убежище.
- А что стало с той деревней? - спросил Винмар.
- Я обернулся, но от нее не осталось и следа, ни единого дома или хотя бы столба. Земля там разверзлась, образовав небольшую пропасть прямо на месте дома той семьи. Несколько дней мы добирались до Кейноса, видя по пути одни разрушения. Но что самое страшное - это было только начало. Снова и снова все повторялось, все живое гибло, земля подвергалась все большему опустошению. Моря будто взбесились, поглощая лодки и корабли, все боялись выйти в море, потому что оттуда никто не возвращался. Вот тогда жрецы стали просить богов, сотворивших этот мир и все живое, чтобы те простили нас, вернулись и восстановили былое равновесие, но ответа так до сих пор и не получили. Они все еще молятся, но ничего не меняется. Норрат рвут на части.
- Ты же настоящий герой! Ведь ты спас ту маленькую девочку.
- Герой, скажите пожалуйста, - фыркнул Дурген. - Я даже своих братьев не смог спасти. Все остальное не имеет значения.
- Неправда! - возразил тоненький голос. Винмар и дворф обернулись и увидели барменшу, симпатичную девушку-полурослика, стоящую неподалеку. - Вы сделали великое дело для моей семьи, и особенно для меня. Я и есть та самая маленькая девочка, которую вы спасли от страшной смерти. И мне всегда хотелось встретиться с тем храбрым дворфом, что рискнул своей жизнью ради меня.
Юноша улыбнулся.
- Вот видишь, ты все-таки герой, - сказал он Дургену
- Нет, - махнул головой дворф. - Я просто старый вор в отставке, который слишком много времени проводит в баре. Нет, парень, ищи героев в другом месте.
- Чепуха! - возразила девушка-полурослик. - Герои появляются там, где они нужны. Не важно, кем вы были раньше, в тот день вы проявили себя как герой. И я всегда буду вам благодарна.
Она вскарабкалась на стул рядом с Дургеном и поцеловала дворфа в нос. И лишь густая борода Дургена скрыла его смущение.
- В таком случае, налей всем, - крикнул Винмар бармену. - Я хочу выпить за Дургена!
- И за моих братьев, - добавил дворф.
- За всех, кого мы потеряли, - кивнула девушка-полурослик.
Они склонили головы и молча выпили в память о погибших.

Они прокрались в темноте и остановились, ожидая, когда охранник пройдет мимо.
- Он ушел, Тейла. Путь свободен.
- Охранник меня сейчас беспокоит меньше всего, - ответила она. - А вот если мой отец когда-нибудь узнает, что простой человек вроде тебя осмелился коснуться девы Тейр'Дал, то твоя голова будет красоваться на пике еще до восхода солнца.
- Разумно, - сказал он, притягивая ее ближе к себе. - Как ты думаешь, что он сделает, если узнает, что я собираюсь на тебе жениться?
- Нахал! - воскликнула она, отстраняясь. - С чего это ты взял, что дочь дома В'Дрет согласится на такой союз?
- И правда, с чего бы это... - ответил он, нежно касаясь ее губ.
Она улыбнулась.
- И все же отец будет в ярости. Я не шучу, говоря, что мы должны быть осторожны.
- Знаю, - ответил он, - но твоего папочки здесь нет. А вот если мы не выберемся из доков в ближайшее время, охранник вернется и увидит нас. Так что поспешим.
Он взял ее за руку и повел к пирсу, где была привязана маленькая лодка. Они забрались в нее и отвязали веревку, отпуская судно в гавань.
- Какая прекрасная ночь, - прошептала Тейла. - Я люблю тьму зарождающейся луны. А тебе нравится ночь, Сарвен?
- Луна прекрасна, но темный бархат твоей кожи мне нравится гораздо больше, - ответил он, улыбаясь.
Они обогнули край гавани и проплыли мимо кораблей, возвышающихся в доках Фрипорта. Их лодка миновала сторожевые башни и теперь рассекала гладь моря возле заброшенного пляжа. Сарвен опустил весла, и Тейла прильнула к его плечу. Они тихо любовались спокойной водой.
- Давно уже море не было так спокойно. Думаю, это хороший знак, - прошептала она.
- Действительно. Наверное, это знак, что мы должны убежать от твоей семьи и начать новую жизнь в другом месте.
- Только где темной эльфийке и человеку позволят жить вместе? Свободные Земли захвачены орками. Если мы отправимся в Нектулос, то там тебя убьют фанатичные тексианцы. Мы могли бы быть счастливы в Кейносе - но вряд ли там будут рады Тейр'Дал. Океаны все еще опасно пересекать. Нам остается...
Она внезапно замолчала, увидев мерцание в небе, которое становилось все светлее и светлее.
- Что это? - спросил Сарвен.
- Что-то огромное. Я никогда такого не видела!
Мерцающий свет внезапно слился в одну полную луну, окруженную легким сиянием.
- Боги! - воскликнула Тейла. - Неужели это Луклин?
- Я слышал, что она увеличивается, но мы потеряли связь с луной столетия назад. Говорили, что она скрыта за какой-то пеленой. Почему же сейчас мы можем ее видеть?
Пока он говорил, свет луны становился все ярче и ярче. По ее поверхности пробегали волны энергии, как будто вся сфера дрожала от переполняющей ее силы.
- Что происходит? - спросила Тейла.
- Закрой глаза, - велел он.
- Но почему? Она так прекрасна!
- Закрой глаза!
На мгновение ночь вдруг стала ярче дня. Сарвен согнулся и заслонил глаза руками. Через секунду свет померк, и он увидел в небе расколотую Луклин, окруженную волнами энергии, которые несли ее обломки к Норрату.
- Нужно уходить, - сказал он. Не знаю, как далеко находится луна, но ее обломки скоро упадут на землю.
- Сарвен, - прошептала она, всматриваясь вдаль.
- Что?
- Я больше ничего не вижу...
- Что мы знаем об этом? - спросил он.
- Почти ничего, - ответил информатор. - Большинство граждан Фрипорта спали, когда все произошло, хотя вспышка, конечно же, их разбудила.
- Можем ли мы с уверенностью сказать, что это была именно Луклин?
- Некоторые люди, утверждающие, что были когда-то в Мире Неба, говорят, что это была именно она, но кто может подтвердить их слова? Миры играют с нашим зрением, и многое может на самом деле оказаться не тем, что мы видим. Но если это была Луклин, то она была гораздо ближе, чем мы думали.
- Есть еще какие-то предположения?
- Только слухи. Луклин так долго была отрезана от нас, что многие забыли про ее существование. Жрецы считают, что ее разрушение - знак того, что боги скоро вернутся. Другие говорят о вторжении, случившемся много лет назад, и утверждают, что мы видели его последствие. Огры винят гномов, люди подозревают ратонга. Владыка начал свое собственное расследование, но пока еще ничего не известно.
- Много ли жертв?
- Бесчисленное множество. Сначала упали крупные обломки, образовав огромные кратеры и изуродовав земли. Академики Тайного Знания утверждают, что осколки будут падать еще многие годы, возможно, целые десятилетия. Они просто ничего не знают.
Старейшина Тейр'Дал поморщился.
- Мне нужны ответы. Приведите его сюда.
Двое стражников открыли дверь и вышли из зала. Через мгновение они вернулись, волоча за собой сильно избитого человека. Они подтащили его к повелителю и заставили встать.
- Говори, человек, что ты видел?
- Я... уже все рассказал вам, - слабо ответил он.
Темный эльф с силой ударил его по лицу.
- Ублюдок! Ты ослепил мою дочь и теперь осмеливаешься лгать мне в лицо! Никто не может поступить так с домом В'Дрет! Ты достоин смерти!
- Мы были... в лодке и увидели вспышку. Я умолял ее не смотреть. Я никогда бы не причинил ей вреда.
- Ложь! - воскликнул В'Дрет и снова ударил Сарвена. - Ты похитил Тейлу ради выкупа и ослепил ее, чтобы она ничего не могла рассказать о твоей внешности! А теперь говори, что ты видел!
Он сжал кулак и приготовился опять ударить молодого человека.
- Довольно, отец! - воскликнула Тейла, появляясь в проходе. - Не причиняй боль тому, кого я люблю.
В'Дрет отшатнулся.
- Ты не понимаешь, что говоришь. Это же просто грязный человечек, околдовавший твой разум. Ты не можешь любить такого, как он.
Она перестала держаться за дверь и прошла вперед, едва не наткнувшись на край стола. Так она на ощупь проделала весь путь до трона своего отца.
- Ты задаешь ему один и тот же вопрос. Почему бы тебе не спросить о том же меня?
Несколько секунд В'Дрет хранил молчание.
- Хорошо. И что же ты видела?
Она слабо улыбнулась, словно видя что-то своими ослепшими глазами.
- Луна была такая яркая. Она словно переливалась от той энергии, что окружала ее. Затем из центра Луклин что-то вырвалось и устремилось вперед, подобно хищной птице, вылупившейся из яйца. Я не могла отвести глаз. Это было так прекрасно...
Он отвел глаза и снова посмотрел на свою дочь.
- Ты и впрямь любишь этого человека?
- Да, - не раздумывая, ответила она.
- Тогда бери его, - сказал он, делая знак стражам отпустить Сарвена. Те швырнули его на пол. - Уходите и никогда не возвращайтесь в мой дом. У меня больше нет дочери.
Она кивнула и наклонилась к Сарвену, помогая ему подняться на ноги. Лицо ее было бесстрастно.
- Веди меня, любимый, я помогу тебе, - прошептала она ему.
В'Дрет молча смотрел, как они уходят. Затем он обернулся к охранникам.
- Проследите, чтобы они нашли комнату подальше, в какой-нибудь загородной гостинице. Отнесите туда ее вещи. Убедитесь, что у них все в порядке, и никогда больше не напоминайте мне о ней. Идите.
Стражи отдали честь и ушли. В'Дрет повернулся к своему информатору.
- Мне нужны все ответы, которые есть. Найди же их.
Информатор поклонился и вышел из комнаты, оставив В'Дрета наедине с самим собой. Тейр'Дал прикоснулся к краю стола, на который едва не наткнулась его дочь, сжал кулаки и молча уставился в темноту.

ГЛАВА XII - ВРЕМЯ ПЕРЕМЕН

При первом же взгляде на этот корабль моя душа наполнилась восторгом. Я просто ликовал. Все, что я видел раньше, не шло ни в какое сравнение с этим красавцем. Разве то были корабли? Рядом с ним это были просто маленькие лодки, которые только и могут, что осторожно красться вдоль безопасных берегов. А передо мной раскачивалось огромное судно, способное бороздить даже тревожные океаны, а их лишь недавно отважились пересечь. Такие суда не дерзали отправляться в путешествие через моря с тех пор, как начались катаклизмы, и поэтому один вид этого корабля наполнил мое сердце огромной радостью.
Хоть я и никогда не уходил так далеко от родной деревни, но я не раз слышал сказания о Войне Противостояния, о Катаклизме и, конечно же, о Расколе. Мудрые старики учили этим темным страницам истории молодых, рассказывая им о тех временах, когда мир был совсем другим. Наслушавшись этих рассказов, некоторые боялись далеко уходить от деревни, страшась всего, что происходит за ее пределами, но я никогда не испытывал страха.
Я всегда знал, что путешествие - мое призвание. Я рос, не зная, какое будущее приготовила мне судьба. Не представлял, где мне искать свое предназначение, но чувствовал, что моя жизнь не должна пройти в этой маленькой прибрежной деревушке. И поэтому, когда корабль бросил якорь и команда отправилась на берег в поисках добровольцев, я понял - это мой шанс.
Прощание было тяжелым. Я не знал, увижу ли когда-нибудь снова мою семью и друзей, но чувствовал: я должен это сделать. Я присоединился к команде торгового судна и познакомился с другими рекрутами, которые тоже решили изменить свою жизнь к лучшему. Среди них был Гередо - сообразительный гном, Валек - сильный и ловкий керра, Аникра и Бален - семья полуэльфов. И хотя я не собирался провести всю свою жизнь на торговом корабле, он казался мне вратами, ведущими в жизнь, полную приключений.
Мало же я знал о тех приключениях, что меня ждали впереди.
Пираты напали внезапно. Все случилось так быстро, что до сих пор эта схватка вспоминается мне, как в тумане. Мы, конечно, сражались, но были плохо подготовлены к рукопашному бою с такими матерыми разбойниками. Многих из команды они выбросили за борт, в том числе и беднягу Балена. Как я сам оказался за бортом - не помню. То ли меня столкнули, то ли я сам прыгнул. Последнее, что я запомнил, это плечо Аникры да кусок обшивки, за которую я держался, пока пираты не скрылись из виду. Затем тьма окружила меня, и я потерял сознание.
Очнулся я на борту еще большего корабля, чьи флаги я не смог узнать. Я медленно поднялся и взглянул на волны, катящиеся вдаль от кормы.
И тут я понял, что там, за бортом, раскинулся целый мир, который не принадлежит ни богам, ни драконам или армиям прошлого; он принадлежит мне и всем другим, кто жаждет открыть для себя тайны неведомого. Наступало наше время, время судьбы, и я знал, что скоро стану частью мира, который раньше не мог даже себе вообразить.
Меня позвал капитан. Думаю, приключение вот-вот начнется

Источник - http://arcadia.24bb.ru/viewtopic.php?id=99